L’acquisition d’un objet dont nous ne connaissions pas encore l’histoire......
Tout a commencé par une simple intuition............
Face à nous, une grande caisse en bois, imposante, dotée d’un étonnant système de verres sur le dessus. La polychromie était encore bien visible, les ferrures massives, travaillées, presque ostentatoires. Sur ses flancs apparaissaient des symboles intrigants : des oriflammes hanséatiques, une devise — Dieu l’Honneur —, et surtout une couronne de comte. L’ensemble dégageait une force et une noblesse évidentes, mais son usage exact restait un mystère.
C’est précisément ce mystère qui nous a décidé à l’acquérir.
Les premières recherches ont rapidement orienté mes soupçons : cette caisse n’était pas un simple contenant, mais ce que l’on appelle une caisse de Ward, un dispositif inventé au XIXᵉ siècle pour le transport de plantes vivantes sur de longues distances, notamment par voie maritime. Ces caisses hermétiques, munies de vitres, ont été inventées par un docteur anglais Mr WARD qui a révolutionné la botanique et les échanges végétaux entre continents;
Afin de confirmer cette hypothèse, j’ai pris contact avec Monsieur Alain, botaniste reconnu. Son appel a marqué un tournant.
Dès les premières minutes, il m’a affirmé que l’objet était exceptionnel : Il n’en resterait aujourd’hui qu’une centaine dans le monde aussi bien conservé.
Il m’a ensuite déroulé toute l’histoire de cette caisse.
La couronne gravée est celle d’un comte, plus précisément le comte de Montaigu, premier propriétaire connu. La devise "Dieu l’Honneur "correspond à celle de sa famille. Le Consulat de Brême en fut le second propriétaire, ce qui explique la présence des oriflammes hanséatiques et l’inscription liée à cette grande cité marchande. En effet, Brême, "Brémen" en Allemagne était un grand port.
La caisse porte également un numéro — le numéro 5 — correspondant à son enregistrement parmi les caisses embarquées sur les navires. La plupart du temps les familles riches en possédaient beaucoup.
Cette caisse tout particulièrement aurait servi au transport de rhododendrons en provenance d’Inde, à une époque où chaque voyage représentait un véritable défi pour la survie des plantes ; notons que Brême compte les plus beaux parcs au monde de Rhododendrons.
Son parcours ne s’arrête pas là....
A la demande du musée de Douarnenez, cette caisse de Ward a été exposée pendant deux ans dans le cadre de l’exposition Les Hespérides, consacrée aux grandes aventures botaniques et maritimes. Cette caisse rare et authentique a servi à reconstruire d'autres caisses et mieux comprendre son fonctionnement.
À l’issue de cette exposition, elle a été acquise par une passionnée, avant de rejoindre aujourd’hui une nouvelle étape de son histoire.
Ce qui n’était au départ qu’une belle caisse en bois s’est révélée être un témoignage rare de l’histoire botanique, maritime et aristocratique européenne. Un objet à la croisée des sciences, du commerce et du prestige, chargé de voyages, de plantes exotiques et de récits oubliés.
Et c’est sans doute cela, la vraie richesse de cette acquisition : avoir laissé l’objet nous choisir avant même que nous ne le comprenions rire
Pour plus d'informations PDF réalisé lors d'une conférence réalisée à Fresnay-sur-Sarthe